La caña de azúcar: el cultivo clave tras la conquista de Canarias

¿Cuándo se comenzó a cultivar caña de azúcar en Canarias? Tras la conquista de Canarias, comenzaron a distribuir los recursos conquistados, en donde las tierras y agua eran repartidas entra algunos indígenas canarios, soldados y nobles que financiaron la conquista de las islas.

Luego llegaron las nuevas semillas y animales que se convertirían en las nuevas fuentes de riqueza agrícola del archipiélago.

Así que hoy, en los pódcast de Guanchipedia, hablaremos de algunas de esas primeras fuentes de riquezas, nuevos cultivos que se establecieron en Canarias para formar parte de la economía insular.

¡Prepara las roscas, cotufas, millitos o floritas, porque comenzamos!

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Situémonos en el tiempo, viajemos virtualmente al siglo XV. En esa época, termina la conquista de las Islas y Canarias, comienza a formar parte de la corona de Castilla.

Los gobernantes recibieron de los reyes el mandato de ceder aguas y tierras, así que Alonso Fernández de Lugo y Pedro de Vera se las reparten según los méritos de cada cual.

Casualmente, Pedro de Vera fue la persona encargada de introducir el cultivo de la caña de azúcar en Gran Canaria y, más tarde, la caña de azúcar se extendió por el resto de las islas, siendo Tenerife, La Palma, La Gomera y El Hierro, las otras islas del archipiélago que también desarrollaron esta actividad.

En las islas de Lanzarote y Fuerteventura fue imposible implementar este tipo de cultivo, porque la caña de azúcar es una planta que demanda mucha agua, agua de las que estas islas carecen, así como la ausencia de bosques proveedores de leña, indispensable para los ingenios.

Desde entonces, ya en pleno siglo XVI, la caña de azúcar se convirtió en el motor de la economía de Canarias, llegaron a haber más de cuarenta factorías azucareras funcionando a la vez para producir este preciado edulcorante.

Términos como cañaveral (cañaberal), desburgar o desburgador, lealdar o purgar son algunos ejemplos de aquellas palabras que formaron parte del léxico de aquellos ingenios azucareros de toda Canarias.

Destacaron los cañaverales grancanarios situados en los barrancos de Agaete, Aumastel, Tenoya, Guiniguada y Aguatona (en donde está el actual municipio de Ingenio, de ahí el nombre del municipio: del ingenio azucarero).

En Tenerife destacaron los ingenios azucareros de Daute, Realejos, Icod, Taganana, Valle de Taoro y Güímar, y los cañamieles de los Sauces y Tazacorte, de La Palma. Los valles de Hermigua, Vallehermoso y San Sebastián de La Gomera, también se vieron cubiertos por esta actividad agrícola tan importante del archipiélago.

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¿Sabías que el pino canario fue uno de los árboles endémicos afectados por este tipo de actividad agrícola?

Tras la conquista y el asentamiento de la nueva población llegada desde fuera de las islas, comenzó la tala del pinar.

Ten en cuenta que el impacto de los indígenas canarios sobre el pinar fue bajo debido a que no disponían de las herramientas necesarias para su tala y el trabajo de la madera. Es verdad que se han encontrado utensilios hechos de pino y en ocasiones lo utilizaban para los techos de sus viviendas, pero no de manera intensiva.

En definitiva, se empezó a talar pino para: Primero, crear los núcleos de población, segundo, utilizar la madera para construir viviendas y tercero, para habilitar espacios para el cultivo y el pastoreo.

Sin embargo, lo que asestó un golpe casi mortal al pino canario fue: la utilización de la madera como combustible para alimentar los hornos de los ingenios azucareros y los hornos que generaban brea.

Los ingenios azucareros eran instalaciones industriales dedicadas a la molienda y procesamiento de la caña de azúcar para producir azúcar y ron. Tras la conquista, esta actividad fue muy importante para el crecimiento económico de las islas.

Se asegura que tanto las plantas como los especialistas en el cultivo de la caña de azúcar llegaron de las Islas Madeiras. Y llegaron a haber hasta 25 ingenios solo en Gran Canaria y gran parte del azúcar obtenido se exportaba a Europa.

¿Y qué tiene que ver la caña de azúcar con la tala del pinar?

Pues bien, durante el proceso de obtención de azúcar a partir de la caña, se necesitaban temperaturas muy altas, algo que se conseguía quemando mucha madera, en este caso madera procedente de los pinos.

Por suerte, la competencia del azúcar procedente de otras regiones hizo que acabara la producción de la caña de azúcar en Canarias, pero el daño al pinar ya estaba hecho.

Además, el consumo de pino canario también fue intensivo para la generación de brea o pez, algo que se realizaba en hornos que se construían en terrenos inclinados (zonas altas de las islas). El pez o brea negra se utilizaba para calafatear o impermeabilizar los barcos.

Esta última actividad fue muy intensa en las islas. Se estima que solo en Tenerife se conservan casi 200 hornos y en Gran Canaria podemos encontrar antiguos hornos de brea en los montes de Inagua, Ojeda y Pajonales. Y de ahí que también existan topónimos como Los Llanos de la pez, la presa de Los Hornos o la Montaña de los hornos.

A la tala asociada a los ingenios azucareros y a los hornos de brea también tenemos que sumarle la tala producida para la generación de carbón, especialmente en la Isla de Gran Canaria.

Además, los incendios relacionados por la acción humana llevó a las islas a la situación que tenemos en la actualidad: solo quedan pinares importantes en Tamadaba, Pajonales e Inagua en Gran Canaria; la Caldera de Taburiente y cumbres del sur y del norte, en La Palma, los de Vilaflor, La Esperanza e Icod, en Tenerife, y los de El Pinar, en El Hierro.

Si todo esto no hubiera ocurrido, si no hubieran existido los ingenios azucareros, los hornos de brea y los incendios provocados por el hombre, los bosques de pinar ocuparían grandes extensiones de terreno en las islas.

Eso sí, en un intento para cambiar esta situación, entre 1946 y 1972, se comenzó a repoblar el pinar en distintas zonas de las islas. Sin embargo, se utilizó el Pino Insigne en lugar del Pino Canario debido a su mayor crecimiento.

Lo que no se tuvo en cuenta es que ese pino es menos resistente que el canario ante los vientos alisios y la escasez de agua. Hoy, el estado de los Pinos Insignes es deplorable, constituyendo un riesgo de incendio y una mancha paisajística. Por ello se ha puesto en marcha un plan de 15 años para sustituirlos por Pino Canario.

Seguro que te preguntarás, ¿por qué el pino canario tiene la capacidad de resistir incendios y el calor de las erupciones volcánicos? Te lo explico en uno de mis últimos pódcast, así que te invito a escucharlo.

Otros cultivos que sustituyeron a la caña de azúcar en Canarias

El monocultivo de azúcar no duró mucho en las islas, los costes de producción y la competencia americana hizo bastante daño al sector. De ahí que los colonos se animaran a introducir el cultivo de la viña en Canarias.

Desde entonces el vino se convirtió en el nuevo producto de exportación.

Aunque se asegura que, antes de su producción masiva, las primeras viñas nacieron en Fuerteventura entre 1402 y 1412, las llamadas «viñas de Aníbal», pertenecientes al hijo de conquistador Gadifer de La Salle.

En otras islas, como en Tenerife, las primeras viñas cultivadas pertenecían al portugués Fernando de Castro, las cuales fueron plantadas en 1457. Y en El Hierro, la viña más antigua data de 1526, sembradas por el inglés John Hill.

Como se hacía con la caña de azúcar, el vino se exportaba a Inglaterra y a Latinoamérica. Además, el trueque fue esencial en los intercambios, primero azúcar por obras de arte flamencas –por ejemplo en La Palma-, mientras que el vino se intercambió por productos manufacturados de Inglaterra, o por metales preciosos de Latinoamérica.

A partir del siglo XVIII, el comercio del vino comienza a descender y, entre múltiples causas, la presencia de plagas no ayudó mucho a su resurgir. Entonces, aprovechando el tirón, el cultivo de la papa se hace protagonista, un tubérculo traído desde Perú en el siglo XVI que se ha convertido en el alimento esencial en la dieta canaria.

Pero, quien realmente comienza a aparecer en las islas y a exportarse fuera de Canarias fue la cochinilla, un insecto que se cría en las tuneras (chumberas) y que ofrece a los isleños una de las sustancias tintóreas más demandadas en Europa: el ácido carmínico.

Dicho colorante fue clave en la economía del archipiélago canario a principios del siglo XIX, y fue un negocio muy lucrativo durantes años. No fue hasta el descubrimiento de nuevos colorantes sintéticos, más baratos y fáciles de obtener, cuando se produjo su decadencia.

Si quieres saber más sobre la cochinilla, ya hemos hablado de ella en los pódcast de Guanchipedia. Te invito a escucharlo.

Dime, ¿vives cerca de uno de esos lugares de Canarias donde existieron los ingenios azucareros? Déjalo en los comentarios.

¡Besitos, mis niños y mis niñas!

Guion, Grabación y Edición del Pódcast: Mónica Blanco, divulgadora científica y cultural, creadora de la Guanchipedia

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Fuentes de inspiración y Referencias consultadas:

Agricultura en Canarias. https://www.iehcan.com/wp-content/uploads/2013/02/LIBRO_Actas_VII_2012-WEB.pdf

El poblamiento y las fuentes de riqueza. https://www.gevic.net/info/contenidos/mostrar_contenidos.php?idcat=1&idcap=184&idcon=667

El azúcar en Canarias: (s. XVI-XVII) – accedaCRIS. https://accedacris.ulpgc.es/bitstream/10553/12003/4/El_azucar_en_Canarias_s_XVIXVII.pdf

Caña de azúcar. Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Ca%C3%B1a_de_az%C3%BAcar

Cuatro ingenios azucareros de Canarias, protagonistas de la primera globalización comercial, candidatos a patrimonio mundial. https://www.eldiario.es/canariasahora/patrimonio-canarias/cuatro-ingenios-azucareros-canarias-protagonistas-primera-globalizacion-comercial-candidatos-patrimonio-mundial_1_12053702.html

Condicionantes históricos: los monocultivos. https://www.gevic.net/info/contenidos/mostrar_contenidos.php?idcat=21&idcap=149&idcon=600#azucar

Municipio de Ingenio (Gran Canaria)-Wikipedia. https://es.wikipedia.org/wiki/Ingenio_(Gran_Canaria)

Los vestigios de la industria del azúcar en La Gomera. https://rtvc.es/los-vestigios-de-la-industria-del-azucar-en-la-gomera/
Canarias y su relación con el vino: un pequeño Archipiélago de grandes caldos con más de 500 años. https://www.eldia.es/sociedad/2024/04/27/canarias-relacion-vino-pequeno-archipielago-101499503.html
La historia de la cochinilla en Canaria (El oro rojo). https://guanchipedia.com/historia-de-la-cochinilla-de-canarias/
El pino canario: el ave fénix de Canarias. https://guanchipedia.com/pino-canario-el-ave-fenix-de-canarias/

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